Louis XI, fils de Charles VII, avait, dès l'âge le plus tendre, des dispositions de douceur et de loyauté qui firent le plus bel ornement de son règne.
Pendant les dernières années de son père, on eut toutes les peines du monde à lui faire comprendre qu'il ne pourrait lui succéder que lorsque Charles VII ne serait plus sur le trône.
Il regardait sans cesse à sa montre, avec des mouvements d'impatience, et plusieurs historiens ont même prétendu qu'il avait tenté d'en faire avancer les aiguilles, en y jetant un peu d'arsenic dans le verre d'eau sucrée de son papa.
Si le fait est vrai, il faut avouer que c'était un singulier procédé d'horlogerie.
Lorsqu'il apprit la mort de son père, il tira son mouchoir et l'inonda de larmes en s'écriant, dans sa douleur:
Enfin!... ce n'est pas dommage!...
Il fit son entrée à Paris dans un attirail plus que simple:
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Son habit de bure, sortant des magasins de confection de la Belle-Jardinière et datant d'au moins six années, une barbe de quinze jours, un chapeau crasseux, des ongles sales et des cheveux mal peignés, tout cela produisit sur le peuple, habitué aux splendeurs royales, un effet désagréable, qui se traduisit par cette exclamation, empreinte de plus de franchise que d'enthousiasme:
Oh ! là là !... quel pignouf !...
Son premier soin fut de défaire immédiatement tout ce qu'avait fait son père...
Excepté les dettes...
Parce que les dettes ne se défont qu'en se payant.
Cette raison le décida à les respecter.
A la suite d'un combat que lui avait livré, à Montlhéry, le comte de Charolais, pour l'idem de son frère, combat qui fut désavantageux à Louis XI, celui-ci se réfugia dans Paris, et pour conquérir les bonnes grâces des Parisiens, dont il avait besoin, il affecta à leur égard un grand libéralisme.
Il se mêla à la bourgeoisie, monta sur les impériales d'omnibus, prit des canons sur le comptoir, et fit d'importantes réductions sur les impôts, dans l'intention de les doubler, pas les réductions, à la première occasion.
Il n'avait dans la tenue ni noblesse, ni aisance. Sa nature était basse et triviale, et il sut se composer une maison en rapport avac son tempérament.
Ses intimes se composaient de:
Olivier le Dain ou le Daim, barbier souple et faux, qui savait obtenir de lui tout ce qu'il désirait, en ayant soin de lui demander au moment où il le rasait. Louis XI avait une telle frayeur qu'il lui coupât la barbe jusqu'au épaules, qu'il cédait à toutes ses requêtes.
Tristan l'Hermite, boureau en chef, emploi qui n'était pas une sinécure.<:p>
Enfin, le cardinal la Balue, instigateur assermenté des petites canailleries de Louis XI, qui eut un jour la funeste inspiration de vouloir tromper le roi, et qui fut, pour ce fait, enfermé pendant douze ans seulement dans une cage de fer de huit pieds carrés, ne recevant pour toute nourriture que de l'eau de vaisselle et des rognures de fer-blanc.
On prétend que la Balue écrivit à Louis XI pour lui demander s'il ne serait possible de lui accorder, par le système des compensations, une captivité moins longue et une cage qui le fût davantage; le roi n'entra pas dans la combinaison.
Un détail assez curieux est que la Balue était l'inventeur de la cage en quetion.
Nul doute que Louis XI n'eût fait essayer la guillotine sur la nuque de son inventeur, si cette charmante machine à découdre eût été conçue sous son règne.
Ce roi savait encourager le génie.
Louis XI était cruel, avare et malpropre; mais il avait les qualités de ses défauts; il était astucieux, fourbe et menteur...
Il faut bien qu'un roi ait quelque chose !
Cependant, une fois, trop confiant dans les ficelles qui constituaient son répertoire, il se fit rouler très carrément.
Tout en suscitant secrètement des ennemis au duc de Bourgogne, il avait eu le toupet d'aller à Péronne lui faire une petite visite de politesse.
Le duc de Bourgogne fut informé du fait et le fit jeter au violon.
Cette aventure vexa profondément Louis XI, et il en fut encore plus humilié lorsqu'à son retour à Paris il apprit qu'on le blaguait généralement de sa déconvenue, principalement dans le tintamarre de ce temps-là.
Plusieurs bourgeois caustiques avaient même poussé la malignité jusqu'à dresser leurs perroquets à crier bien fort, quand le roi passait:
Péronne!... Péronne!...
On comprend qu'il n'est pas régalant pour un monarque de s'entendre gouailler par des perroquets. Aussi ordonna-t-il à ses ministres de les faire étrangler. les perroquets trouvèrent la mesure amère.
Sous le règne de Louis XI, on voit encore une femme sauver son pays
Il paraît qu'en ce temps-là, sauver son pays était aussi familier au beau sexe, qu'il lui est impossible aujourd'hui de recoudre des boutons à nos chemises.
Cette femme fut Jeanne Hachette: elle délivra Beauvais, assiégé par le duc de Bourgogne. Les héroïnes devaient fatalement s'appeler Jeanne et ajouter à ce nom celui d'une arme quelconque.
Jeanne d'Arc - Jeanne Hachette
Si nous voyons un jour une de nos dames courir à la frontière, indubitablement elle aura pour nom:
Jeanne Mitrailleuse ou Jeanne Chassepot
C'est le seul point point de ressemblance que nous sommes décemment en droit d'exiger entre elle et Jeanne d'Arc
Tout le monde ne peut pas être d'Orléans. On a déjà bien de la peine à être de Nanterre.
Louis XI eut pour système de saper la féodalité, mais le peuple ne lui dut aucune reconnaissance; il le faisait, parce qu'il entrait dans son caractère de diminuer tout ce qui tendait à grandir auprès de lui.
Il avait un fils, nommé Charles, qu'il s'appliquait à tenir dans l'ignorance la plus crasse, afin de n'avoir point à redouter plus tard sa concurrence.
Il s'était, à ce propos, fait le raisonnement suivant:
Le plus cher de mes voeux ayant toujours été de me débarrasser de mon père, il pourrait bien se faire que mon fils eût un jour les mêmes idées à mon égard; laissons donc croupir son intelligence; tant qu'il ne saura pas épeler, il lui sera très difficile de me diffamer par des lettres anonymes.
Il ne lui fit apprendre que ces cinq mots: Qui nescit dissimulare nescit regnare, ce qui signifie: celui qui dit ce qu'il pense ne sera jamais bon qu'à allumer des réverbères.
Chaque jour, Charles était obligé de réciter cette phrase 618 fois; on dit même que Louis XI demanda à Offenbach de la mettre en musique.
Un jour, le roi fut pris tout à coup d'un sommeil léthargique. A son réveil, son premier soin fut de s'informer du nom de ses seigneurs qui l'avaient cru mort, et de les destituer.
C'était justice. Comment diable avaient-ils pu s'imaginer qu'un roi pût mourir?
Cependant cette maladie influa beaucoup sur l'esprit de Louis XI; la crainte de la mort le rendit de jour en jour de mauvaise humeur.
Il semblait craindre de ne pas avoir assez de temps devant lui pour faire pendre son bon peuple, et avalait les bouchées doubles.
A cette venette énorme se joignit une superstition religieuse, qui dénotait bien le calme de l'âme de ce monarque.
Il faisait brûler des cierges, accomplissait des pèlerinages, dormait avec des chaussettes, portait toujours une pièce de vingt sous trouée dans une de ses poches, attachait son binocle avec de la cordre de pendu, et, chaque matin, vaguait dans les rues retirées, marchant le long des murs, jusqu'à ce qu'une de ses semelles de bottes se posât à terre en ne rendant aucun son.
Alors, il rentrait au palais à cloche-pied, persuadé que, selon le proverbe, cela lui porterait bonheur.
La maladie de Louis XI avait aussi changé complétement ses habitudes.
Lui, qui jusqu'alors avait porté ses chapeaux cinq ans, s'était fait habiller à vingt francs par mois par son concierge, et ne mettait jamais de pommade, devint tout à coup le roi de la fashion. Il changea jusqu'à deux fois par mois de faux-col, se commanda un panama, et fit l'emplette d'un cure-oreille.
En un mot, Louis XI se cramponnait à la vie.
quoique ce roi ne fut pas très sociable, on doit néanmoins rendre justice à ses qualités.
Et on le doit d'autant plus, que ce n'est pas long à taire.
Il porta de terribles coups à la noblesse, délivrant ainsi son pays d'un régime cruel, qui ne lui rapportait rien, et le remplaçant par un autre, plus cruel encore, c'est vrai, mais dont il retirait seul tout le profit.
Il inventa la poste aux lettres, moins pour faciliter les affaires des commerçants de la rue Saint-Denis, que dans le but de jeter, de temps à autre, un coup d'oeil sur les secrets de ses sujets.
Enfin il fit périr sur l'échafaud plus de 4000 personnes, crime qui n'eut qu'une excuse: c'est que dans ces 4000 personnes, on comptait 38 propriétaires, 47 concierges et 78 rédacteurs de journaux de modes.
Louis XI avait été marié deux fois.
On voit par là qu'il était aussi cruel pour lui que pour les autres.
Sa première femme fut Marguerite d'Ecosse.
La seconde fut Charlotte de Savoie.
Le nom de cette dernière a donné lieu à bien des discussions scientifiques.
Des auteurs ont prétendu que, si cette reine s'appelait Charlotte, elle devait être de Russie, puisqu'on dit une Charlotte russe.
D'autres ont dit, au contraire, que si elle était de Savoie, elle ne pouvait être Charlotte, puisqu'il n'y a que des gâteaux ou des biscuits de Savoie.
cette question est effectivement très grave, et nous appelons de tous nos voeux le jour où la patisserie et l'histoire seront enfin tombées d'accord à ce sujet.
Louis XI mourut le 30 août 1483, à l'âge de soixante ans, regrettant beaucoup la vie... la sienne d'abord, et ensuite celle de ses sujets qu'il n'avait pas eu le temps de faire étrangler.